I benefìci indotti dalla pratica sportiva sono noti a tutti. Non va trascurato, però, che esiste anche il classico rovescio della medaglia. Un’attività fisica troppo intensa, infatti, comporta un elevato consumo di ossigeno che favorisce la formazione di composti potenzialmente pericolosi. Si tratta dei cosiddetti “radicali liberi”, ossia di quelle molecole fortemente reattive, che, a contatto con altre sostanze, scatenano una serie di effetti tutt'altro che innocui. I radicali liberi, ad esempio, possono danneggiare le molecole dei grassi e quelle delle proteine, arrivando addirittura a interferire con il DNA. L’argomento riguarda da vicino soprattutto chi pratica uno sport di resistenza come il ciclismo, che, durante lo sforzo atletico, porta a bruciare una quantità di ossigeno circa venti volte maggiore rispetto a quella consumata in condizioni di riposo. Inoltre, bisogna tener conto che anche la produzione di acido lattico e l’incremento della temperatura corporea, tipiche dell’attività granfondistica, contribuiscono a generare radicali liberi. Per contrastare la tossicità dei radicali liberi, l'organismo deve essere ben supportato da un’alimentazione ricca di elementi, soprattutto vitamine e minerali, dotati di specifiche facoltà antiossidanti. Anche se in commercio esistono integratori ricchi di questi composti antiossidanti, la loro assunzione attraverso la dieta alimentare merita la priorità assoluta. L'attenzione va rivolta soprattutto ad alcune vitamine e minerali. In particolare la vitamina E, presente in buone quantità negli oli di semi, nel germe di cereali, nel fegato, nel tuorlo d'uovo e nel latte, e la vitamina C, di cui sono particolarmente ricchi i limoni, le arance, i mandarini e i pompelmi.  Contenuti elevati di vitamina C si trovano, poi, anche in altri alimenti di origine vegetale come i peperoni, il prezzemolo, i cavoli, i cetrioli, gli spinaci, i pomodori e le patate. Il beta-carotene, precursore della vitamina A, si trova nei pigmenti gialli, arancione e rossi di molti vegetali. E’, quindi, facilmente individuabile nella frutta e nella verdura di colore, appunto, arancione come gli agrumi, le pesche, le albicocche, le carote e la zucca. Ma ne sono ricchi anche i vegetali a foglia verde scuro, come, ad esempio, gli spinaci o i cavoli. Tra i minerali con proprietà antiossidanti, accanto al ferro, che gode di una fama tutta particolare tra gli sportivi, ve ne sono altri decisamente meno noti, ma non meno importanti in campo nutrizionale. Mi riferisco al rame, allo zinco, al manganese e al selenio. I cibi che ci assicurano un adeguato apporto di questi elementi sono soprattutto quelli di origine animale, vale a dire la carne, il pesce e soprattutto gli organi di animali. Tra i vegetali, le più significative concentrazioni di minerali si trovano un po' in tutta la frutta secca e, in concentrazioni maggiori, nelle noci e nelle nocciole.